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생물공학은 바이오텍(biotech) 또는 바이오테크놀로지(biotechnology)라고도 불린다. 현대 생명공학은 1955년 유전물질인 DNA의 이중나선 구조연구가 발판이 되면서 1973년 유전자재조합기술 또는 유전공학기술 (genetic engineering technology)의 등장으로 시작이 되었다. 이 기술은 인터페론등과 같이 비싼 가격의 단백질을 값싸고 대량으로 만드는데 활용되었다. 좀 더 설명하면 인터페론에 해당되는 인간유전자를 대장균이나 효모로 옮겨 발현시키고 정제하는 생산과정을 거치면서, 그 동안 힘들게 얻었던 인터페론 단백질을 훨씬 용이하게 얻을 수가 있게 된 것이다. 초기에는 이와 같이 백신, 진단시약과 단백질 치료제 등을 연구하는 벤처사를 바이오텍회사라고 하였다. 미국 카이론사의 간염백신, 제넨텍사의 인간성장호르몬, 암젠사의 EPO등과 같이 많은 바이오텍사가 다양한 유전공학제품을 연구 개발하였고, 또한 많은 수익을 창출하였다. 그 결과 큰 다국적 제약회사들도 기술이전, 연구 지원 등의 형태로 바이오텍 연구분야에 적극적으로 참여하였고, 따라서 유전공학기술은 여러 연구 분야에 특히 합성의약개발에도 활발히 활용되기 시작하였다.
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21세기에 들어서면서 바이오텍분야는 새로운 전기를 맞이하게 되었다. 2003년에 인간의 전체 DNA 염기배열 순서가 밝혀지면서 바야흐로 게놈(genome) 연구시대로 돌입하게 된 것이다. 앞으로는 인간의 질병을 일으키는 병의 원인을 DNA의 염기배열 수준까지 추적할 수 있게 된 것이다. 그리고 사람마다 병에 걸리는 차이가 유전자의 차이 때문일 수도 있기에 미리 질병에 잘 걸릴 사람들을 예측할 수도 있게 될 것이다. 또한 환자에 약을 투여 하였을 때에 나타나는 효과와 부작용이 환자마다 다른 이유를 파악할 수 있게 되었다. 예를 들어 대부분의 약은 간에서 많이 대사되는데, 사람마다 또는 인종마다 대사시키는 효소의 양에 차이가 있을 수 있다는 점을 알게 된 것이다. 그 결과 각 환자에 맞는 적정한 약을 투여하는 맞춤의약의 시대로 접어들게 된 것이다.
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이외에도 잘못된 유전자를 고쳐주는 유전차 치료제연구, 새로운 소재를 만들어내는 생물소재연구, 바이오센서연구, 항체를 활용한 치료제개발 등이 생겨났고, 최근에 시작된 줄기세포 연구 등도 포함된다. 따라서 바이오텍은 생물학, 화학 그리고 공학 등 다양한 학문이 모여서 이루고 있고, 각 연구분야의 기술혁신이 바이오텍 연구를 가속화시키는 시너지를 창출하고 있다. 최근에는 바이오텍의 범위가 의약연구 뿐만 의료기기 제조, 환경연구 및 공학 분야에 까지 광범위하게 확대되고 있다.
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바이오텍의 특징은 고부가가치의 수익을 낸다는 점이다. 앞으로 국내의 바이오텍사들도 고부가가치를 창출할 수 있는 의약연구분야에 특히 집중하여 새로운 미래의 지식산업으로 자리 잡을 수 있도록 하여야 하겠다.
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